Invisíveis a olho nu, inodoras e termoestáveis, as micotoxinas são compostos produzidos por fungos que contaminam grãos e alimentos de forma silenciosa e com consequências que vão muito além do campo. 

Um lote de milho contaminado por aflatoxinas pode ser rejeitado por compradores nacionais e internacionais, descartado integralmente ou vendido com desconto expressivo que elimina qualquer margem de rentabilidade da safra.

O impacto econômico das micotoxinas no Brasil é estimado em bilhões de reais por ano, considerando perdas diretas de produção, rejeições em entrepostos, custos de análise e os efeitos sobre a cadeia de proteína animal que depende de grãos como insumo. 

Mas o problema não é apenas econômico: é também de saúde pública, animal e humana.

O que são micotoxinas e como se formam

Micotoxinas são metabólitos secundários produzidos por fungos filamentosos como Aspergillus, Fusarium e Penicillium em condições específicas de temperatura, umidade e disponibilidade de substrato. 

Esses compostos não são produzidos para prejudicar os grãos: são subprodutos do metabolismo fúngico que, por acidente evolutivo, têm efeitos tóxicos sobre mamíferos e aves.

A relação entre fungo e micotoxina

É importante distinguir entre a presença do fungo e a produção de micotoxinas. Nem todo fungo produz micotoxinas, e nem toda infecção fúngica resulta em contaminação. A síntese das toxinas depende de condições ambientais específicas que estressam o fungo e ativam as rotas metabólicas de produção.

Temperatura entre 25°C e 35°C, umidade relativa acima de 70% e grãos com teor de umidade superior a 14% são as condições mais favoráveis para a produção de aflatoxinas pelo Aspergillus flavus. 

Para o Fusarium graminearum, produtor de deoxinivalenol (DON) e zearalenona, as condições ideais são temperaturas mais amenas entre 15°C e 25°C com alta umidade, características comuns no Sul do Brasil durante o florescimento do trigo e do milho.

Onde a contaminação ocorre

A contaminação pode acontecer em dois momentos distintos:

• No campo (pré-colheita): fungos infectam os grãos durante o desenvolvimento, especialmente em condições de estresse hídrico, danos por insetos ou colheita atrasada. O Fusarium no trigo e o Aspergillus no milho são os exemplos mais relevantes nessa fase.
• No armazenamento (pós-colheita): grãos armazenados com umidade elevada ou em silos sem controle adequado de temperatura e aeração são altamente suscetíveis à proliferação de fungos e à produção de micotoxinas. O Aspergillus é o principal agente da contaminação pós-colheita.

As principais micotoxinas e seus efeitos

Aflatoxinas

Produzidas principalmente por Aspergillus flavus e A. parasiticus, as aflatoxinas são as micotoxinas de maior preocupação em saúde pública. A aflatoxina B1 é o composto orgânico naturalmente ocorrente de maior potencial carcinogênico conhecido, classificado no Grupo 1 pela IARC (Agência Internacional de Pesquisa sobre Câncer), o que significa evidência conclusiva de carcinogenicidade em humanos.

Os limites máximos de aflatoxinas em alimentos e rações são regulamentados pela ANVISA no Brasil, com limites que variam de 5 a 20 ppb dependendo do produto e do uso final. Lotes que excedem esses limites são proibidos para consumo humano e animal.

Deoxinivalenol (DON) e Zearalenona

O DON, também chamado de vomitoxina pela capacidade de causar recusa de alimento e vômito em suínos, e a zearalenona, com efeitos estrogênicos que comprometem a reprodução de fêmeas suínas, são produzidos principalmente pelo Fusarium graminearum no trigo e no milho.

Esses compostos são especialmente problemáticos para a suinocultura, já que suínos são extremamente sensíveis a ambas as toxinas em doses muito baixas. Rações contaminadas com DON causam redução no consumo de alimento, queda no ganho de peso e comprometimento do sistema imunológico dos animais.

Fumonisinas

As fumonisinas, produzidas por Fusarium verticillioides e F. proliferatum, são contaminantes frequentes do milho brasileiro. Associadas à leucoencefalomalácia em equinos e à síndrome do edema pulmonar em suínos, as fumonisinas também têm potencial carcinogênico classificado no Grupo 2B pela IARC.

No Brasil, onde o milho é amplamente utilizado na alimentação de equinos e suínos, as fumonisinas representam um risco constante que exige monitoramento sistemático nos grãos destinados a essas espécies.

Como o manejo agrícola reduz o risco de contaminação

A prevenção da contaminação por micotoxinas começa no campo, muito antes da colheita. Práticas agronômicas adequadas reduzem significativamente a incidência dos fungos produtores e, consequentemente, o risco de contaminação dos grãos.

Controle de insetos como porta de entrada

Os danos causados por insetos, especialmente pela lagarta-do-cartucho no milho e pela broca do café, criam aberturas nos grãos e nas estruturas das plantas que facilitam a entrada dos fungos produtores de micotoxinas. 

O controle eficiente dessas pragas é, portanto, uma medida indireta mas eficaz de redução do risco de contaminação.

A correlação entre dano por insetos e contaminação por aflatoxinas no milho é um dos fenômenos mais documentados na literatura fitopatológica, com estudos mostrando que lavouras com alto dano por lagarta apresentam níveis de aflatoxina significativamente superiores às lavouras bem protegidas.

Época de colheita e teor de umidade

Atrasar a colheita é um dos maiores erros no manejo de micotoxinas. Grãos que permanecem no campo além do ponto de maturidade fisiológica ficam expostos a ciclos alternados de umedecimento e secagem que favorecem o desenvolvimento de fungos e a produção de toxinas.

A colheita no momento ideal, com o teor de umidade dos grãos na faixa recomendada para cada cultura, é uma das práticas mais eficazes de prevenção. No milho, a colheita deve ser realizada com umidade entre 20% e 28%, seguida de secagem artificial até 13% para armazenamento seguro.

Rotação de culturas e manejo de restos culturais

Fungos como Fusarium graminearum sobrevivem nos restos culturais de safras anteriores, servindo como fonte de inóculo para o ciclo seguinte. A rotação de culturas que interrompe a sucessão de hospedeiros suscetíveis e a incorporação ou destruição dos restos culturais são práticas que reduzem a quantidade de inóculo disponível no início de cada ciclo.

O portal Mais Agro aborda a relação entre armazenagem e qualidade dos grãos no conteúdo sobre armazenamento de grãos em seis passos, com orientações práticas que complementam o manejo de campo na prevenção de perdas qualitativas.

Monitoramento e regulamentação no Brasil

Os limites máximos estabelecidos pela ANVISA

A ANVISA estabelece limites máximos de micotoxinas em alimentos para consumo humano e em ingredientes para rações animais. Esses limites são revisados periodicamente com base em evidências científicas e nas regulamentações dos principais mercados importadores.

Para exportação, os limites são definidos pelo mercado de destino. A União Europeia, por exemplo, tem limites mais restritivos que os brasileiros para algumas micotoxinas, o que exige atenção adicional dos exportadores de grãos e produtos processados.

Análise como ferramenta de gestão

O monitoramento de micotoxinas por análise laboratorial deve ser parte do protocolo de qualidade de qualquer operação que comercialize grãos em volume. As análises permitem identificar lotes contaminados antes da comercialização, segregar grãos por nível de contaminação e tomar decisões informadas sobre o destino de cada lote.

O custo de uma análise de micotoxinas é baixo em relação ao prejuízo de um lote rejeitado. Essa relação custo-benefício deveria tornar o monitoramento analítico uma prática padrão, mas ainda é subutilizado por produtores e cooperativas no Brasil.

Um problema invisível que exige atenção permanente

As micotoxinas não têm cor, cheiro ou sabor. Não alteram a aparência visual dos grãos de forma perceptível. E persistem no produto mesmo após o processamento, pois são termoestáveis e resistem às temperaturas normais de cozimento e processamento industrial.

Essa invisibilidade torna o problema mais insidioso e exige que o manejo seja sistemático e preventivo, não reativo. Produtores que incorporam as práticas de prevenção como parte do protocolo padrão de manejo das suas lavouras e armazéns estão protegendo não apenas sua rentabilidade, mas a segurança dos consumidores finais dos alimentos que produzem.

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